Roy Lichtenstein, figure emblématique du Pop art

Drowing Girl ou Jeune Femme se noyant 1963

Roy Lichtenstein (1923-1997) est un grand peintre américain né à New-York, à Manhattan, dans une famille juive aisée. Après des études d’art dans sa ville, interrompues par trois années passées dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale, il voyage en Europe où il visite ébloui, les grandes expositions d’art moderne de Londres et de Paris. De retour chez lui il enseigne l’art pendant quelques temps avant de se consacrer à la peinture. Sa première exposition monographique est organisée au Canada en 1951. Comme tout artiste Pop art, il représente les objets quotidiens en accentuant les signes qui caractérisent la culture de masse populaire. Pour cela il reprend les techniques employées dans la publicité ou dans la bande dessinée, mais il les détourne pour en faire des œuvres d’art.

Ses premières oeuvres sont classiques ; il peint vers 1957 des sujets dans un style expressionniste abstrait et commence à introduire dans ses tableaux des personnages de BD. Cette approche ne le satisfaisant pas aussi décide-t-il en 1961 de copier des planches de dessins animés en imitant les points des trames d’impression mécanique, ceci pour encrer son œuvre dans la modernité. C’est un succès immédiat. Il aime travailler sur de nombreux supports allant de l’acier et la céramique (Blonde 1965), l’estampe et la lithographie (Crying Girl 1963), la sculpture (Sleeping Muse 1963) jusqu’aux textiles. Comme il garde les yeux tournés vers les maîtres de la peinture classique ainsi que sur le travail des artistes modernes qui le fascinent, il s’amuse à interpréter, avec talent d’ailleurs, certaines de leurs œuvres : de Picasso (Woman with Flowers Hat 1983) – de Matisse (Nature morte aux poissons rouges 1972) – de Brancusi (Muse endormie 1983), Léger, Klee ou Miro.

Après s’être intéressé aux personnages de Walt Disney (Look Mickey 1961), l’icône américaine incontournable, Roy Lichtenstein copie les personnages féminins qu’il trouve dans des feuilletons à l’eau de rose. Sortis de leur contexte, ces personnages remplissent tout l’espace de ses toiles et deviennent ces images stéréotypées de femmes faibles et sentimentales à haute teneur émotionnelle mais au traitement tout à fait impersonnel (Femme à la fenêtre

1963). Notons sa série de peintures en noir et blanc réalisée entre 1961 et 1965, qui met en scène des objets manufacturés aux formes presque abstraites. Il conseille à son public de ne rien chercher dans ses œuvres car il choisit d'axer son travail sur la perception et la transparence de la lumière et sur la manière de fixer l’éphémère.

Ce sont alors des explosions, des reflets sur des miroirs et l’étude de la diffraction de la lumière sur l’eau au lever ou au coucher du soleil (Sunrise 1965). Sa quête de l’impalpable le conduit à rechercher « l’esprit du temps », jusqu’au paradoxe ! A la fin de sa vie il renoue avec les genres traditionnels de la peinture classique comme le nu, la nature morte ou le paysage. Cependant les sujets décrits ne l’intéressent pas car pour lui seule la forme est importante : « Les peintures classiques cherchent à représenter ; moi je cherche à unifier…et ce que je crée c’est la forme » (Entretiens 1963-97).

A la différence d’Andy Warhol qui riait peu, Roy Lichtenstein s’est amusé toute sa vie à regarder vivre ses contemporains et à les peindre avec ironie, humour mais sans jamais être cynique. Peintre Pop art, artiste phare de la 2^ème moitié du XXème siècle, au-delà du Pop art son œuvre importante et personnelle permet de le classer comme le chef de file du Postmodernisme.

Brigitte Roussey