Akhénaton et Néfertiti : un couple royal "moderne" en Egypte ancienne

Akhénaton et Nefertiti, deux figures emblématiques du Nouvel Empire égyptien, formèrent une sorte de parenthèse "moderne" dans la XVIII ème dynastie. Anémophile IV - Akhénaton est le fils du grand pharaon Aménophis III et de la reine Tiyi. Il n'est pas de pure souche égyptienne car sa grand-mère et sa mère sont des princesses étrangères. En prenant le pouvoir à la mort de son père en 1360 av. JC, il devient le dixième roi de cette grande dynastie. Il a 15 ans et des projets plein la tête pour réformer son royaume. Il va entraîner son pays dans une aventure unique où la religion, la culture et l'art seront bouleversés.

Après une politique conservatrice pendant les premières années de son règne, Akhenaton instaure le culte du dieu Aton, une religion monothéiste qui célèbre l'astre solaire au détriment des autres figures du panthéon égyptien et du grand dieu Amon. Il prend alors le nom d'Akhénaton. L'économie en Egypte est florissante et les caisses du royaume sont pleines. Il décide de déplacer la capitale de Thèbes vers une ville qu'il construit de toute pièce en plein désert : Amarna. Bâtis en briques sèches contrairement au granit "éternel" de Thèbes, les monuments et les habitations ne résistent pas à l'abandon de cette "cité radieuse" utopique dès la fin du règne vers1338 av. JC. L'iconographie du dieu Amon est alors remplacée par l'image d'un globe solaire aux multiples rayons se terminant par des mains qui symbolisent les bienfaits du dieu sur l'Egypte par l'intermédiaire de son serviteur le pharaon Akhenaton.

Sa grande épouse royale Néfertiti (1377-1333 av. JC) est d'une beauté légendaire. Le rôle qu'elle exerce auprès du roi, tant politique que religieux, est considérable. On ne connait pas son origine exacte mais l'on sait, grâce aux nombreuses images qui nous sont parvenues, qu'elle est restée aux côtés du roi jusqu'à sa mort, malgré le physique très ingrat et l'instabilité du caractère de ce dernier. Plusieurs bas- reliefs représentent, dans leur intimité familiale, le couple royal et les petites princesses, ce qui est tout à fait nouveau en Egypte à cette époque. Dans le domaine artistique et sous l'influence de la reine, une nouvelle esthétique apparait à la fois baroque et naturaliste, caractéristique de l'art amarnien. La disparition subite de Nefertiti pose encore problèmes car elle coïncide avec l'apparition d'un nouveau personnage autour du pharaon, au titre de corégent, une femme-roi, sans doute une épouse secondaire.

La vie du couple à Amarna et le règne d'Akhenaton sont considérés comme particuliers dans la longue histoire de l'Egypte ancienne. Cependant la trop grande inertie et l'inconscience du roi face aux problèmes politiques conduisent le pays vers une grave crise interne et internationale qui entraîne la XVIII ème dynastie vers sa fin.

Akhénaton a-t-il été ce génie visionnaire, ou ce malade dégénéré et hérétique, ou bien encore le fondateur de notre société occidentale ? Avec son successeur Toutankhamon l'Egypte retrouve son ordre monarchique, sa capitale à Thèbes et son panthéon millénaire avec son dieu Amon. La parenthèse de ce règne hors normes est ainsi vite refermée.

Brigitte Roussey